Revista Digital de El Quinto Hombre

Posibles causas:

Cuando el Transbordador Espacial Columbia se disponía a aterrizar en la mañana del sábado 1 de febrero de 2003, nadie suponía que el transitar por una “Corriente de Birkeland” provocaría la desintegración de la nave.

La Corriente de Birkeland está formada por láminas de corriente eléctrica (iones que provienen del Viento Solar a mayor velocidad que lo normal) que interactúan con las auroras polares. Como su nombre lo indica, son corrientes que fluyen desde y hacia el espacio, pero que no llegan a la superficie terrestre. Sólo actúan en la Magnetosfera, a más de 60.000 m de altura.

Se puede entender como dos grandes láminas, una que llega del lado matutino de la zona de la aurora y otra lámina que se aleja al espacio desde el lado vespertino.

En el momento del accidente, el Columbia se hallaría probablemente volando a lo largo de una de estas peligrosas y casi siempre impredecibles corrientes (como se recordará, era de mañana). Cada lámina transporta algo más de 1.000.000 de amperes.

A las 13:45 hs UTC, se midió la potencia de la corriente en la zona auroral, y el resultado fue de 55 GW (gigawatts).

Cerca de las 14 hs UTC el Columbia descendía a Mach 18 de velocidad y había completado ya el primero de los cuatro giros en “S” que siempre realizan los Transbordadores para perder velocidad antes del aterrizaje. Se encontraba sobre Texas, a 63.000 m de altura y a 1.400 km de distancia del punto de destino. Le faltaban 15 minutos para aterrizar. En ese momento se midieron 12 GW de potencia, suficiente como para descargar más de un millón de amperes sobre el Transbordador. Fue cuando se perdió toda comunicación con la nave.

El efecto que produce esta corriente sobre el Columbia es una violenta descarga de rayos, y la falta de algunas piezas de lozas aislantes sobre el ala habría debilitado parte de la estructura permitiendo que semejante amperaje hiciera un desastre.

Los satélites ACE (Advanced Composition Explorer) y SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), ubicados a 1.500.000 km de distancia de la Tierra y en dirección al Sol, detectaron anomalías en la velocidad de las partículas provenientes del Viento Solar en la mañana del accidente.

Analizando los datos, se pudo establecer que ese 1 de febrero, el Viento Solar corría a 800 km/seg, cuando la velocidad promedio oscila entre 300 y 400 km/seg. El Viento Solar interactúa con nuestra Magnetosfera. Las partículas cargadas se desvían y acumulan en los polos siguiendo las líneas de campo magnético terrestre y formando las auroras. Un brusco cambio en la velocidad de las partículas sucedió a la hora del accidente.

El SOHO detectó un incremento en la velocidad, para las 13:10 hs UTC, trepando de 390 a 520 km/seg, y luego a 600 km/seg. Cerca de las 14:30 hs UTC el pico alcanzó casi 1.000 km/seg.

En el siguiente cuadro se muestra el registro del ACE:

# Source: ACE Satellite - Solar Wind Electron Proton Alpha Monitor
# Units: Proton density p/cc
# Units: Bulk speed km/s
# Units: Ion tempeture degrees K
# UT Date Time Proton Bulk Ion
# YR MO DA HHMM Density Speed Temperature

Imagen en negativo tomada por el Starfire Optical Range de la Air Force Research Laboratory, Kirtland Air Force Base, Nuevo México, a las 7:57 hs de tiempo local (13:57 hs UTC)

La Tierra a las 13:52 hs UTC del día sábado 1 de febrero de 2003, con la ubicación exacta de la línea gradual del terminador (que separa el día de la noche). El Transbordador realizó una trayectoria desde San Francisco, con dirección sudeste hacia Florida.

Gráfico de datos medidos por el SOHO:

La flecha señala el momento crítico para el Transb. Columbia, para después del mediodía del 1 de febrero (tiempo universal). Nótese el pico registrado.

Actividad Auroral Estimada por el satélite NOAA: